Một số người tranh luận rằng thang máy bắt đầu như dây thừng đơn giản hoặc dây chuyền (xem thang máy Traction bên dưới). Một thang máy về cơ bản là một nền tảng hoặc là kéo hoặc đẩy lên bởi một phương tiện cơ khí. Một thang máy hiện đại bao gồm một chiếc taxi (còn được gọi là một cái lồng, xe đẩy hoặc xe hơi) được gắn trên một nền tảng trong một không gian kín được gọi là một trục hoặc đôi khi là một hoistway. Trong quá khứ, các cơ chế lái thang máy được cung cấp bởi hơi nước và các piston thủy lực hoặc bằng tay. Trong thang máy kéo dài, ô tô được kéo lên bằng phương tiện cuộn dây thép trên một rọc grooved sâu, thường được gọi là sheave trong ngành công nghiệp. Cân nặng của chiếc xe được cân bằng bởi một đối trọng. Đôi khi hai thang máy được xây dựng để  xe của họ luôn di chuyển synchronously theo hướng đối diện, và là đối trọng của nhau.
Làm thế nào để thang máy được xây dựng trong đôi công việc?
 xe của họ luôn di chuyển synchronously theo hướng đối diện,