Khi so sánh các tài liệu khác nhau, hoặc nhân chứng, của một văn bản gốc, các sự khác biệt quan sát được gọi là các bài viết biến thể, hoặc đơn giản là các biến thể hoặc các bài Không phải lúc nào cũng rõ ràng là biến thể độc thân nào đại diện cho tác phẩm gốc của tác giả. Quá trình chỉ trích textual tìm cách giải thích làm thế nào mỗi biến thể có thể đã vào văn bản, hoặc là do tai nạn (trùng lặp hoặc maastricht) hoặc ý định (harmonization hoặc kiểm duyệt), như các thông giáo viên hoặc giám sát viên truyền thông tin của tác giả gốc bằng cách sao chép nó. Nhiệm vụ của nhà phê bình textual, do đó, là sắp xếp thông qua các biến thể, loại bỏ những khả năng có thể là nguyên bản, do đó thiết lập một văn bản quan trọng, hoặc phiên bản quan trọng, điều đó được định nghĩa là tốt nhất đúng bản gốc. Cùng một lúc, văn bản quan trọng nên tài liệu biến thể thông tin,  vì vậy mối quan hệ của các nhân chứng sinh tồn cho bản gốc được tái tạo là rõ ràng cho một người đọc của phiên bản quan trọng. Trong việc thiết lập văn bản quan trọng, nhà phê bình textual xem xét cả hai bằng chứng bên ngoài (tuổi, nguồn, và liên kết của mỗi nhân chứng và các công cụ về nội bộ hoặc vật lý (những gì tác giả và giáo sư, hoặc máy in, có khả năng đã làm).
Làm thế nào hay tại sao các biến thể lại nhập vào một văn bản nhân chứng?
hoặc là vô tình ( trùng lặp hoặc maastricht ) hoặc ý định ( harmonization hoặc censorship )