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date: 2021-08-06 00:25:00
tags: relato
title: El gatode Brasil
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# El gato de Brasil
**<NAME>**
Es una desgracia para un joven tener aficiones caras, grandes
expectativas de riqueza, parientes aristocráticos, pero sin dinero
contante y sonante, y ninguna profesión con que poder ganarlo. El hecho
es que mi padre, hombre bondadoso, optimista y jactancioso, tenía una
confianza tal en la riqueza y en la benevolencia de su hermano mayor,
solterón, lord Southerton, que dio por hecho el que yo, su único hijo,
no me vería nunca en la necesidad de ganarme la vida. Se imaginó que,
aun en el caso de no existir para mí una vacante en las grandes
posesiones de Southerton, encontraría, por lo menos, algún cargo en el
servicio diplomático, que sigue siendo espacio cerrado de nuestras
clases privilegiadas. Falleció demasiado pronto para comprobar todo lo
equivocado de sus cálculos. Ni mi tío ni el estado se dieron por
enterados de mi existencia, ni mostraron el menor interés por mi
porvenir. Todo lo que me llegaba como recordatorio de ser el heredero
de la casa de Otswell y de una de las mayores fortunas del país, eran
un par de faisanes de cuando en cuando, o una canastilla de liebres.
Mientras tanto, yo me encontré soltero y paseante, viviendo en un
departamento de GrosvenorMansions, sin más ocupaciones que el tiro de
pichón y jugar al polo en Hurlingham. Un mes tras otro fui comprobando
que cada vez resultaba más difícil conseguir que los prestamistas me
renovasen los pagarés, y obtener más dinero a cuenta de las propiedades
que habría de heredar. Vislumbraba la ruina que se me presentaba cada
día más clara, más inminente y más completa.
Lo que más vivamente me daba la sensación de mi pobreza era el que,
aparte de la gran riqueza de lord Southerton, todos mis restantes
parientes tenían una posición desahogada. El más próximo era Everard
King, sobrino de mi padre y primo carnal mío, que había llevado en el
Brasil una vida aventurera, regresando después a Inglaterra para
disfrutar tranquilamente de su fortuna. Nunca supimos de qué manera la
había hecho; pero era evidente que poseía mucho dinero, porque compró
la finca de Greylands, cerca de CliptonontheMarsh, en Suffolk. Durante
su primer año de estancia en Inglaterra no me prestó mayor atención que
mi avaricioso tío; pero una buena mañana de primavera, recibí con gran
satisfacción y júbilo, una carta en que me invitaba a ir aquel mismo
día a su finca para una breve estancia en Greylands Court. Yo esperaba
por aquel entonces hacer una visita bastante larga al tribunal de
quiebras, o Bankruptcy Court, y esa interrupción me pareció casi
providencial. Quizá pudiera salir adelante si me ganaba las simpatías
de aquel pariente mío desconocido. No podía dejarme por completo en la
estacada, si valoraba en algo el honor de la familia. Di orden a mi
ayuda de cámara de que dispusiese mi maleta, y aquella misma tarde salí
para CliptonontheMarsh.
Después de cambiar de tren a uno corto, en ese empalme de Ipswich,
llegué a una estación pequeña y solitaria que se alzaba en una llanura
de praderas atravesadas por un río de corriente perezosa, que
serpenteaba por entre orillas altas y fangosas, haciéndome comprender
que la subida de la marea llegaba hasta allí. No me esperaba ningún
coche (más tarde me enteré de que mi telegrama había sufrido retraso) y
por eso alquilé uno en el mesón del pueblo. Al cochero, hombre
excelente, se le llenaba la boca elogiando a mi primo, y por él me
enteré de que el nombre de míster <NAME> era de los que merecían
ser traídos a cuento en aquella parte del país. Daba fiestas a los
niños de la escuela, permitía el libre acceso de los visitantes a su
parque, estaba suscrito a muchas obras benéficas y, en una palabra, su
filantropía era tan universal que mi cochero sólo se la explicaba con
la hipótesis de que mi pariente abrigaba la ambición de ir al
parlamento.
La aparición de un ave preciosa que se posó en un poste de telégrafo,
al lado de la carretera, apartó mi atención del panegírico que estaba
haciendo el cochero. A primera vista me pareció que se trataba de un
arrendajo, pero era mayor que ese pájaro y de un plumaje más alegre. El
cochero me explicó inmediatamente la presencia del ave diciendo que
pertenecía al mismo hombre a cuya finca estábamos a punto de llegar.
Por lo visto, una de las aficiones de mi pariente consistía en
aclimatar animales exóticos, y se había traído del Brasil una cantidad
de aves y de otros animales que estaba tratando de criar en Inglaterra.
Una vez que cruzamos la puerta exterior del parque de Greylands, se nos
ofrecieron numerosas pruebas de esa afición suya. Algunos ciervos
pequeños y con manchas, un extraño jabalí que, según creo, es conocido
con el nombre de pecarí, una oropéndola de plumaje espléndido, algunos
ejemplares de armadillos y un extraño animal que caminaba pesadamente y
que parecía un tejón sumamente grueso, figuraron entre los animales que
distinguí mientras el coche avanzaba por la avenida curva.
Míster <NAME>, mi primo desconocido, estaba en persona
esperándome en la escalinata de su casa, porque nos vio a lo lejos y
supuso que era yo el que llegaba. Era hombre de aspecto muy sencillo y
bondadoso, pequeño de estatura y corpulento, de cuarenta y cinco años,
quizá, y de cara llena y simpática, atezada por el sol del trópico y
plagada de mil arrugas. Vestía traje blanco, al estilo auténtico del
cultivador tropical; tenía entre sus labios un cigarro, y en su cabeza
un gran sombrero panameño echado hacia atrás. La suya era una figura
que asociamos con la visión de una terraza de bungalow, y parecía
curiosamente desplazada delante de aquel palacio inglés, grande de
tamaño y construido de piedra de sillería, con dos alas macizas y
columnas estilo Palladio delante de la puerta principal.
¡Mujer, mujer, aquí tenemos a nuestro huésped! gritó, mirando por
encima de su hombro. ¡Bien venido, bien venido a Greylands! Estoy
encantado de conocerte, primo Marshall, y considero como una gran
atención el que hayas venido a honrar con tu presencia esta pequeña y
adormilada mansión campestre.
Sus maneras no podían ser más cordiales. En seguida me sentí a mis
anchas. Pero toda su cordialidad apenas podía compensar la frialdad e
incluso grosería de su mujer, es decir, de la mujer alta y ceñuda que
acudió a su llamada. Según tengo entendido, era de origen brasileño,
aunque hablaba a la perfección el inglés, y yo disculpé sus maneras,
atribuyéndolas a su ignorancia de nuestras costumbres. Sin embargo, ni
entonces ni después trató de ocultar lo poco que le agradaba mi visita
a Greylands Court. Por regla general, sus palabras eran corteses, pero
poseía unos ojos negros extraordinariamente expresivos, y en ellos leí
con claridad, desde el primer momento, que anhelaba vivamente que yo
regresara a Londres.
Sin embargo, mis deudas cran demasiado apremiantes, y los proyectos que
yo basaba en mi rico pariente, demasiado vitales para dejar que
fracasasen por culpa del mal genio de su mujer. Me despreocupé, por
tanto, de su frialdad y le devolví a mi primo la extraordinaria
cordialidad con que me había acogido. Él no había ahorrado molestias
para procurarme toda clase de comodidades. Mi habitación era
encantadora. Me suplicó que le indicase cualquier cosa que pudiera
apetecer para estar allí completamente a mi gusto. Tuve en la punta de
la lengua contestarle que un cheque en blanco resultaría una ayuda
eficaz para que yo me considerara feliz, pero me pareció prematuro en
el estado en que se encontraban nuestras relaciones. La cena fue
excelente. Cuando de sobremesa, nos sentamos a fumar unos habanos y a
tomar el café, que, según me informó, se lo enviaban, seleccionado para
él, de su propia plantación, me pareció que todas las alabanzas del
cochero estaban justificadas, y que jamás había yo tratado con un
hombre más cordial y hospitalario.
Pero, no obstante la simpatía de su temperamento era hombre de firme
voluntad y dotado de un genio arrebatado muy característico. Lo pude
comprobar a la mañana siguiente. La curiosa animadversión que la señora
de mi primo había concebido hacia mí era tan fuerte, que su
comportamiento durante el desayuno me resultó casi ofensivo. Pero, una
vez que su esposo se retiró de la habitación, ya no hubo lugar a dudas
acerca de lo que pretendía, porque me dijo:  
El tren más conveniente del día es el que pasa a las doce y cincuenta
minutos.
Es que yo no pensaba marcharme hoyle contesté con franqueza, quizá con
arrogancia, porque estaba resuelto a no dejarme echar de allí por esa
mujer.
¡Oh, si es usted quien ha de decidirlo...! dijo ella y dejó cortada la
frase, mirándome con una expresión insolente.
Estoy seguro de que míster <NAME> me lo advertiría si yo
traspasara su hospitalidad.
¿Qué significa esto? ¿Qué significa esto?preguntó una voz, y mi primo
entró en la habitación.
Había escuchado mis últimas palabras, y le bastó dirigir una sola
mirada a mi cara y a la de su esposa.
Su rostro, regordete y simpático, se revistió en el acto con una
expresión de absoluta ferocidad, y dijo:  
¿Me quieres hacer el favor de salir, Marshall?  
Diré de paso que mi nombre y apellido son <NAME>.
Mi primo cerró la puerta en cuanto hubo salido, e inmediatamente oí que
hablaba a su mujer en voz baja, pero con furor concentrado. Aquella
grosera ofensa a la hospitalidad lo había lastimado evidentemente en lo
más vivo. A mí no me gusta escuchar de manera subrepticia, y me alejé
paseando hasta el prado. De pronto oí a mis espaldas pasos precipitados
y vi que se acercaba la señora con el rostro pálido de emoción y los
ojos enrojecidos de tanto llorar.
Mi marido me ha rogado que le presente mis disculpas, míster Marshall
King dijo, permaneciendo delante de mí con los ojos bajos.
Por favor, señora, no diga ni una palabra más.
Sus ojos negros me miraron de pronto con pasión:  
¡Estúpido! me dijo con voz sibilante y frenética vehemencia. Luego giró
sobre sus tacones y marchó rápida hacia la casa.
La ofensa era tan grave, tan insoportable, que me quedé de una pieza,
mirándola con asombro. Seguía en el mismo lugar cuando vino a reunirse
conmigo mi anfitrión. Había vuelto a ser el mismo hombre simpático y
regordete.
Creo que mi señora se ha disculpado de sus estúpidas observacionesme
dijo.
¡Sí, sí; lo ha hecho, claro que sí!
Me pasó la mano por el brazo y caminamos de aquí para allá por el
prado.
No debes tomarlo en seriome explicó. Me dolería de una manera indecible
que acortases tu visita aunque sólo fuera por una hora. La verdad es
que no hay razón para que entre parientes guardemos ningún secreto: mi
buena y querida mujer es increíblemente celosa. Le molesta que alguien,
sea hombre o mujer, se interponga un instante entre nosotros. Su ideal
es una isla desierta y un eterno diálogo entre los dos. Eso te dará la
clave de su conducta, que en este punto, lo reconozco, no anda lejos de
una manía. Dime que ya no volverás a pensar en lo sucedido.
No, no; desde luego que no.  
Pues entonces, prende este cigarro y acompáñame para que veas mi
pequeña colección de animales.
Esta inspección nos ocupó toda la tarde, porque allí estaban todas las
aves, animales y hasta reptiles que él había importado. Algunos vivían
en libertad, otros en jaulas y pocos, encerrados en el edificio. Me
habló con entusiasmo de sus éxitos y de sus fracasos, de los
nacimientos y de las muertes registradas; gritaba como un escolar
entusiasmado cuando, durante nuestro paseo, alzaba las alas del suelo
algún espléndido pájaro de colores o cuando algún animal extraño se
deslizaba hacia el refugio. Por último, me condujo por un pasillo que
arrancaba de una de las alas de la casa. Al final había una pesada
puerta que tenía un cierre corredizo, a modo de mirilla; junto a la
puerta salía de la pared un manillar de hierro, unido a una rueda y a
un tambor. Una reja de fuertes barrotes se extendía de punta a punta
del pasillo.
¡Te voy a enseñar la perla de mi colección! dijo. Sólo existe en Europa
otro ejemplar, desde la muerte del cachorro que había en Rotterdam. Se
trata de un gato del Brasil.
¿Pero en qué se diferencian de los demás gatos?
Pronto lo vas a verme contestó riendo. ¿Quieres tener la amabilidad de
correr la mirilla y mirar hacia el interior?
Así lo hice, y vi una habitación amplia y desocupada, con el suelo
enlosado y ventanas de barrotes en la pared del fondo. En el centro de
la habitación, tumbado en medio de una luz dorada de sol, estaba
acostado un gran animal, del tamaño de un tigre, pero tan negro y
lustroso como el ébano. Era, pura y simplemente, un gato negro enorme y
muy bien cuidado; estaba recogido sobre sí mismo, calentándose en aquel
estanque amarillo de luz tal como lo haría cualquier gato. Era tan
flexible, musculoso, agradable y diabólicamente suave, que yo no podía
apartar mis ojos de la ventanita.
¿Verdad que es magnífico?me dijo mi anfitrión, poseído de entusiasmo.
¡Una maravilla! Jamás he visto animal más espléndido.
Hay quienes le dan el nombre de puma negro, pero en realidad no tiene
nada de puma. Este animal mío anda por los once pies, desde el hocico
hasta la cola. Hace cuatro años era una bolita de pelo negro y fino,
con dos ojos amarillos que miraban fijamente. Me lo vendieron como
cachorro recién nacido en la región salvaje de la cabecera del río
Negro. Mataron a la madre a lanzazos cuando ya había matado a una
docena de sus atacantes.
Según eso, son animales feroces.
No los hay más traicioneros y sanguinarios en toda la superficie de la
tierra. Habla a los indios de las tierras altas de un gato del Brasil y
verás como salen corriendo. La caza preferida de estos animales es el
hombre. Este ejemplar mío no le ha tomado todavía el sabor a la sangre
caliente, pero si llega a hacerlo se convertirá en un animal espantoso.
En la actualidad no tolera dentro de su cubil a nadie sino a mí. Ni
siquiera su cuidador, Baldwin, se atreve a acercársele. Pero yo soy
para él la madre y el padre en una pieza.
Mientras hablaba abrió de pronto la puerta, y con gran asombro mío se
deslizó dentro cerrándola inmediatamente a sus espaldas. Al oír su voz,
el voluminoso y flexible animal se levantó, bostezó y se frotó
cariñosamente la cabeza redonda y negra contra su costado, mientras mi
primo le daba golpecitos y le acariciaba.
¡Vamos, Tommy, métete en tu jaula! le dijo mi primo.
El fenomenal gato se dirigió a un lado de la habitación y se enroscó
debajo de unas rejas. <NAME> salió, y, agarrando el manillar de
hierro al que antes me he referido, empezó a hacerlo girar. A medida
que lo accionaba, la reja de barrotes del pasillo empezó a meterse por
una rendija que había en el muro y fue a cerrar la parte delantera del
espacio enrejado, convirtiéndolo en una verdadera jaula. Cuando estuvo
en su sitio, mi primo abrió la puerta otra vez y me invitó a pasar a la
habitación, en la que se percibía el olor penetrante y rancio
característico de los grandes animales carnívoros.
Así es como lo tratamos me dijo <NAME>. Le dejamos espacio
abundante para que vaya y venga por la habitación, pero cuando llega la
noche lo encerramos en su jaula. Para darle libertad basta hacer girar
el manillar desde el pasillo, y para encerrarlo actuamos como tú acabas
de ver. ¡No, no; no se te ocurra hacer eso!
Yo había metido la mano entre los barrotes para palmear el lomo
brillante que se alzaba y bajaba con la respiración. Mi primo tiró de
mi mano hacia atrás con una expresión de seriedad en el rostro.
Te aseguro que eso que acabas de hacer es peligroso. No vayas a suponer
que cualquier otra persona puede tomarse las libertades que yo me tomo
con este animal. Es muy exigente en sus amistades. ¿Verdad que sí,
Tommy? ¡Ha oído ya que llega el que le trae la comida! ¿No es así,
muchacho?
Se oyeron pasos en el corredor enlosado, y el animal saltó sobre sus
patas y se puso a caminar de un lado para otro de su estrecha jaula,
con los ojos llameantes y la lengua escarlata temblando y agitándose
por encima de la blanca línea de sus dientes puntiagudos. Entró un
cuidador que traía en una artesilla un trozo de carne cruda y se lo
tiró por entre los barrotes. El animal se lanzó con ligereza y lo
atrapó, retirándose luego a un rincón; allí, sujetándolo entre sus
garras, empezó a destrozarlo a mordiscos, alzando su hocico
ensangrentado para mirarnos de cuando en cuando a nosotros. El
espectáculo era fascinante, aunque de malignas sugerencias.
¿Verdad que no puede extrañarte que yo le tenga afición a ese animal?
dijo mi primo, cuando salíamos de la habitación. Especialmente, si se
piensa en que fui yo quien lo crió. No ha sido cosa de broma
transportarlo desde el centro de Sudamérica; pero aquí está ya, sano y
salvo, y, como te he dicho, es el ejemplar más perfecto que hay en
Europa. La dirección del Zoo daría cualquier cosa por tenerlo; pero, la
verdad, es que yo no puedo separarme de él. Bueno; creo que ya te he
mortificado bastante con mi chifladura, de modo que lo mejor que
podemos hacer es seguir el ejemplo de Tommy y marchar a que nos sirvan
el almuerzo.
Tan absorto estaba mi pariente de Sudamérica con su parque y sus
curiosos ocupantes, que no creí al principio que se interesara por
ninguna otra cosa. Sin embargo, pronto comprendí que tenía otros
intereses, bastante apremiantes, al ver el gran número de telegramas
que recibía. Le llegaban a todas horas y los abría siempre con una
expresión de máxima ansiedad y anhelo en su cara. Supuse a veces que se
trataba de negocios relacionados con las carreras de caballos, y
también de operaciones de Bolsa; pero con toda seguridad que se traía
entre manos negocios muy urgentes y muy ajenos a las actividades de las
llanuras de Suffolk. En ninguno de los seis días que duró mi visita
recibió menos de cuatro telegramas, llegando en ocasiones hasta siete y
ocho.
Yo había aprovechado tan perfectamente aquellos seis días que, al
transcurrir ese plazo, estaba ya en términos de máxima cordialidad con
mi primo. Todas las noches habíamos prolongado la velada hasta muy
tarde en el salón de billares. Él me contaba los más extraordinarios
relatos de sus aventuras en América; unos relatos tan arriesgados y
temerarios, que me costaba trabajo relacionarlos con aquel hombrecito,
curtido y regordete que tenía delante... Yo, a mi vez, me aventuré a
contarle algunos de mis propios recuerdos de la vida londinense, que le
interesaron hasta el punto de prometer venir a Grosvenor Mansions y
vivir conmigo. Sentía verdadero anhelo por conocer el aspecto más
disoluto de la vida de la gran ciudad y, mal está que yo lo diga, no
podía desde luego haber elegido un guía más competente. Hasta el último
día de mi estancia, no me arriesgué a abordar lo que me preocupaba. Le
hablé francamente de mis dificultades pecuniarias y de mi ruina
inminente, y le pedí consejo, aunque lo que de él esperaba era algo más
sólido. Me escuchó atentamente, dando grandes chupadas a su cigarro, y
me dijo por fin:  
Pero tengo entendido que tú eres el heredero de nuestro pariente lord
Southerton.
Tengo toda clase de razones para creerlo, pero jamás ha querido darme
nada.
Sí, ya he oído hablar de su tacañería. Mi pobre Marshall, tu situación
ha sido sumamente difícil. A propósito, ¿no has tenido noticias
últimamente de la salud de lord Southerton?
Se está muriendo desde que yo era niño.
Así es. No ha habido jamás un gozne chirriante como ese hombre. Quizá
tu herencia tarde todavía mucho en llegar a tus manos. ¡Válgame Dios!,
¿en qué situación más lamentable te encuentras!
He llegado a tener alguna esperanza de que tú, conociendo como conoces
la realidad, quizá accedieras a adelantarme...
Ni una palabra más, muchacho exclamó con la máxima cordialidad. Esta
noche hablaremos del asunto y te prometo hacer todo cuanto esté en mi
mano.
No lamenté el que mi visita estuviese llegando a su término, porque es
una cosa desagradable el vivir con el convencimiento de que hay en la
casa una persona que anhela vivamente que uno se marche. La cara
cetrina y los ojos antipáticos de la esposa de mi primo me mostraban
cada vez más un odio mayor. Ya no se conducía con grosería activa,
porque el miedo a su marido no se lo consentía; pero llevó su insana
envidia hasta el extremo de no darse por enterada de mi presencia, de
no hablarme nunca y de hacer mi estancia en Greylands todo lo
desagradable que pudo. Tan insultantes fueron sus maneras en el
transcurso del último día, que, sin duda alguna, me habría marchado
inmediatamente, de no mediar la entrevista que había de celebrar con mi
primo aquella noche y que yo esperaba me sacara de mi ruinosa
situación.
La entrevista se celebró muy tarde, porque mi pariente, que en el
transcurso del día recibió más telegramas que de ordinario, se encerró
después de la cena en su despacho, y únicamente salió cuando ya todos
se habían retirado a dormir. Le oí realizar su ronda como todas las
noches, cerrando las puertas y, por último, vino a juntarse conmigo en
la sala de billares. Su voluminosa figura estaba envuelta en un batín,
y tenía los pies metidos en unas zapatillas rojas turcas sin talones.
Tomó asiento en un sillón, se preparó un grog en el que el whiskey
superaba al agua, y me dijo:  
¡Vaya noche la que hace!
En efecto, el viento aullaba y gemía en torno de la casa, y las
ventanas de persianas retemblaban y golpeaban como si fueran a ceder
hacia adentro. El resplandor amarillo de las lámparas y el aroma de los
cigarros parecían, por contraste, más brillante uno y más intenso el
otro. Mi anfitrión me dijo:  
Bien, muchacho; disponemos de la casa y de la noche para nosotros
solos. Explícame cómo están tus asuntos y yo veré lo que puede hacerse
para ponerlos en orden. Me agradaría conocer todos los detalles.
Animado por estas palabras, me lancé a una larga exposición en la que
fueron desfilando todos mis proveedores y mis banqueros, desde el dueño
de la casa hasta mi ayuda de cámara. Llevaba en el bolsillo algunas
notas, ordené los hechos, y creo que hice una exposición muy comercial
de mi sistema de vida anticomercial y de mi lamentable situación. Sin
embargo, me sentí deprimido al darme cuenta de que la mirada de mi
compañero parecía perdida en el vacío, como si su atención estuviese en
otra parte. De cuando en cuando lanzaba una observación, pero era tan
de compromiso y fuera de lugar, que tuve la seguridad de que no había
seguido el conjunto de mi exposición. De cuando en cuando parecía
despertar de su ensimismamiento y esforzarse por exhibir algún interés,
pidiéndome que repitiese algo o que me explicase más a fondo, pero
siempre volvía a recaer en su ensimismamiento. Por último, se puso de
pie y tiró a la rejilla de la chimenea la colilla de su cigarro,
diciéndome:  
Te voy a decir una cosa, muchacho; yo no tuve jamás buena cabeza para
los números, de modo que ya sabrás disculparme. Lo que tienes que hacer
es exponerlo todo por escrito y entregarme una nota de la totalidad.
Cuando lo vea en negro y blanco lo comprenderé.
La proposición era animadora y le prometí hacerlo.
Bien, ya es hora de que nos acostemos. Por Júpiter, el reloj del
vestíbulo está dando la una.
Por entre el profundo bramido de la tormenta se dejó oír el tintineo
del reloj que daba la hora. El viento pasaba rozando la casa con el
ímpetu de la corriente de agua de un gran río. Mi anfitrión dijo:  
Antes de acostarme tendré que echar un vistazo a mi gato. Estos
ventarrones lo excitan. ¿Quieres venir?  
Desde luego que sí le contesté.
Pues entonces, camina pisando suave y no hables, porque todo el mundo
está acostado.
Cruzamos en silencio el vestíbulo iluminado por lámparas y cubierto con
alfombras persas, y nos metimos por la puerta que había al final.
Reinaba una absoluta oscuridad en el pasillo de piedra, pero mi
anfitrión echó mano de una linterna de caballeriza que colgaba de un
gancho y la encendió. Como no se veía en el pasillo la reja de
barrotes, comprendí que la fiera estaba dentro de su jaula.
¡Entra! dijo mi pariente, y abrió la puerta.
El profundo gruñido que lanzó el animal cuando entramos, nos demostró
que, en efecto, la tormenta lo había irritado. A la vacilante luz de la
linterna distinguimos la gran masa negra recogida sobre sí misma en el
rincón de su cubil, proyectando una sombra achaparrada y grotesca sobre
la pared enjalbegada. Su cola se movía irritada entre la paja.
El bueno de Tommy no está del mejor humor dijo <NAME>,
manteniendo en alto la linterna y mirando hacia donde estaba su gato.
¿No es verdad que da la impresión de un demonio negro? Es preciso que
le dé una ligera cena para que se amanse un poco. ¿Querrías sostener un
momento la linterna?
La tomé de su mano y él avanzó hacia la puerta y dijo:  
Aquí afuera tiene la despensa. Perdóname un momento.  
Salió y la puerta se cerró a sus espaldas con un golpe metálico.  
Aquel sonido duro y chasqueante hizo que mi corazón dejase de latir. Se
apoderó de mí una súbita oleada de terror. Un confuso barrunto de
alguna monstruosa traición me dejó helado. Salté hacia la puerta, pero
no había manillar del lado interior.  
¡Oye! grité. ¡Déjame salir!  
¡No pasa nada! ¡No armes escándalo! me gritó mi primo desde el pasillo.  
Tienes la luz encendida.  
Sí; pero no me agrada de modo alguno el estar encerrado y solo de esta
manera.  
¿Que no te agrada? Oí que se reía con risa cordial.  
No vas a estar mucho tiempo solo.  
¡Déjame salir! repetí, muy irritado. Te digo que no admito bromas de
esta clase.  
Ésa es precisamente la palabra: broma me contestó, lanzando otra risa
odiosa.  
Y de pronto, entre el bramar de la tormenta, oí el chirrido y el gemir
del manillar que daba vueltas y el traqueteo de la reja al pasar por la
rendija del muro. ¡Santo cielo, estaba poniendo en libertad al gato del
Brasil!
A la luz de la linterna vi cómo la reja de barrotes iba retirándose
lentamente delante de mí. Había ya una abertura de un pie en su
extremidad. Lancé un alarido y agarré el último barrote, tirando de él
con toda la energía de un loco. En efecto, yo estaba loco de furor y de
espanto. Sostuve por unos momentos el mecanismo, inmovilizándolo. Me di
cuenta de que él, por su parte, empujaba con todas sus fuerzas el
manillar, y que el sistema de palanca acabaría por sobreponerse a mis
fuerzas. Fui cediendo pulgada a pulgada; mis pies resbalaban sobre las
losas y en todo ese tiempo yo pedía y suplicaba a aquel monstruo
inhumano que me librase de tan terrible muerte. Se lo supliqué por
nuestro parentesco. Le recordé que yo era huésped suyo; le pregunté qué
daño le había hecho. Él no daba otras respuestas que los empujones y
tirones del manillar; con cada uno de ellos, y a pesar de todos mis
forcejeos, se iba llevando otro barrote por la rendija de la pared.
Aferrándome y tirando con todas mis fuerzas, me vi arrastrado a todo lo
largo de la parte delantera de la jaula; por último, con las muñecas
doloridas y los dedos desgarrados, renuncié a la lucha inútil. Al
soltar el enrejado, éste se retiró totalmente con un golpe seco, y un
momento después oí cómo se alejaba por el pasillo el ruido de las
pisadas de las zapatillas turcas, que terminó con el chasquido de una
puerta lejana cerrada de golpe. Luego reinó el silencio.
El animal no se había movido de su sitio en todo ese tiempo. Permanecía
tumbado en el rincón, y su cola había dejado de moverse. Por lo visto
lo había llenado de asombro la aparición de un hombre agarrado a los
barrotes de su jaula y arrastrado por delante de él dando alaridos. Vi
cómo sus ojos enormes me miraban con fijeza. Al aferrarme a los
barrotes, había dejado caer la linterna, pero seguía encendida en el
suelo y yo hice un movimiento para apoderarme de ella, movido por la
idea de que quizá su luz me protegiese. Pero en el instante mismo en
que me moví, la fiera dejó escapar un gruñido profundo y amenazador. Me
detuve y permanecí en mi sitio temblando de miedo. El gato (si es que
puede darse este nombre tan casero a un animal horrible como aquél)
estaba a menos de diez pies de mí. Le brillaban los ojos como dos
discos de fósforo en la oscuridad. Me aterraban, y, sin embargo, me
fascinaban. No podía apartar de esos ojos los míos. En momentos de
intensidad tan grande como eran aquéllos para mí, la naturaleza nos
hace las más extrañas jugarretas; esos ojos brillantes se encendían y
se desvanecían como dos luces que suben y bajan en un ritmo constante.
Había momentos en que yo los veía como dos puntos minúsculos de un
brillo extraordinario, como dos chispas eléctricas en la negra
oscuridad; pero luego se ensanchaban y ensanchaban hasta ocupar con su
luz siniestra y movediza todo el ángulo de la habitación. Pero, de
pronto, se apagaron por completo.
La fiera había cerrado los ojos. No sé si hay algo de verdad en la
vieja idea del dominio que ejerce la mirada del hombre, o si fue porque
el enorme gato estaba simplemente amodorrado, lo cierto es que, lejos
de mostrar síntomas de querer atacarme, se limitó a apoyar su cabeza
negra y sedosa sobre sus terribles garras delanteras y pareció
dormirse. Seguí de pie, temiendo moverme y despertarlo otra vez a la
vida y a la malignidad. Pero, por último, pude pensar claramente libre
ya de la impresión de aquellos ojos ominosos. Estaba encerrado para
toda la noche con la fiera feroz. Mi propio instinto, para no referirme
a las palabras de aquel miserable calculador que me había hecho caer en
esta trampa, me advertía que ese animal era tan salvaje como su amo.
¿Cómo me las arreglaría para mantenerlo en esa situación en que estaba
ahora hasta que amaneciera? Era inútil intentar salvarme por la puerta,
lo mismo que por las ventanas estrechas y enrejadas. Dentro de la
habitación, desnuda y embaldosada, no existía para mí ninguna clase de
refugio. Era absurdo que gritara pidiendo socorro. Este cubil era una
construcción accesoria, y el pasillo que lo unía a la casa tenía, por
lo menos, una largura de cien pies. Además, mientras en el exterior
bramase la tormenta, no era probable que nadie oyera mis gritos. Sólo
podía confiar en mi propio valor y en mi propio ingenio. De pronto, con una
nueva oleada de espanto, mis ojos se posaron en la linterna. Su vela
ardía ya a muy poca altura y empezaban a formarse estrías laterales. No
tardaría diez minutos en apagarse. Sólo disponía, por tanto, de diez
minutos para tomar alguna iniciativa, porque una vez que quedara en la
oscuridad y próximo a la fiera espantable, sería incapaz de acción. Ese
mismo pensamiento me tenía paralizado. Miré por todas partes con ojos
de desesperación dentro de esa cámara mortuoria, y de pronto me fijé en
un lugar que parecía prometer, si no salvación, por lo menos un peligro
no tan inmediato e inminente como el suelo desnudo.
He dicho que la jaula, además de tener una parte delantera, tenía
también una parte superior, que permanecía fija cuando se recogía la
delantera a través de la rendija del muro. La parte superior estaba
formada por barras separadas entre sí por pocas pulgadas, estando esa
separación cubierta con tela de alambre fuerte a su vez, y el todo
descansando en las dos extremidades sobre dos fuertes montantes. En ese
momento producía la impresión de un gran solio hecho de barras, bajo el
cual estaba agazapada en un rincón la fiera. Entre esa parte superior
de la jaula y el techo quedaba una especie de estante de unos dos a
tres pies de altura. Si yo conseguía subir hasta allí y meterme entre
los barrotes y el cielo raso, sólo tenía un lado vulnerable. Estaría a
salvo por debajo, por detrás y a cada lado. Únicamente podía ser
atacado de frente. Es cierto que por ese lado no tenía protección
alguna; pero al menos, me encontraría fuera del camino de la fiera
cuando ésta comenzara a pasearse dentro de su cubil. Para llegar hasta
mí tendría que salirse de su camino. Tenía que hacerlo ahora o nunca,
porque en cuanto la luz se apagase me resultaría imposible. Hice una
profunda inspiración y salté, aferrándome al borde de hierro de la
parte superior de la jaula, y me metí, jadeante, en aquel hueco. Al
retorcerme quedé con la cara hacia abajo, y me encontré mirando en
línea recta a los ojos terribles y las mandíbulas abiertas del gato. Su
aliento fétido me daba en la cara lo mismo que una vaharada de vapor de
una olla infecta hirviendo.
Me pareció que el animal se mostraba más bien curioso que irritado. Con
una ondulación de su lomo largo y negro se levantó, se estiró, y luego,
apoyándose en sus patas traseras, con una de las garras delanteras en
la pared, levantó la otra y pasó sus uñas por la tela de alambre que yo
tenía debajo. Una uña afilada y blanca rasgó mis pantalones porque no
he dicho que estaba con mi traje de smoking y me abrió un surco en mi
rodilla. La fiera no hizo aquello agresivamente, sino más bien como
tanteo, porque al lanzar yo un agudo grito de dolor, se dejó caer de
nuevo al suelo, saltó luego ágilmente a la habitación, empezó a
pasearse con paso rápido alrededor, y de cuando en cuando lanzaba una
mirada hacia mí. Yo, por mi parte, me apretujé muy adentro hasta tocar
con la espalda la pared, comprimiéndome de manera de ocupar el más
pequeño espacio posible. Cuanto más adentro me metía, más difícil iba a
serle atacarme.
Parecía irse excitando con sus paseos, y se puso a correr ágilmente y
sin ruido por el cubil, cruzando continuamente por debajo de la cama de
hierro en que yo estaba tendido. Era un espectáculo maravilloso el de
ese cuerpo enorme dando vueltas y vueltas como una sombra, sin que
apenas se oyese un ligerísimo tamborileo de las patas aterciopeladas.
La vela brillaba con muy poca luz, hasta el punto exacto en que yo
podía distinguir al animal. De pronto, después de una última llamarada
y chisporroteo se apagó por completo. ¡Me encontraba a solas y en la
oscuridad con el gato!
Parece que el saber que uno ha hecho todo lo posible, ayuda a
enfrentarse con el peligro. No queda entonces otro recurso que el de
esperar con calma el resultado. En mi caso la única posibilidad de
salvación estaba en el sitio en que me había refugiado. Me estiré,
pues, y permanecí en silencio, sin respirar casi, con la esperanza de
que la fiera se olvidara de mi presencia si yo no hacía nada por
recordárselo. Calculo que serían las dos de la madrugada. A las cuatro
amanecería. Sólo tenía, pues, que esperar dos horas a la luz del día.
En el exterior, la tormenta seguía furiosa y la lluvia azotaba
constantemente las pequeñas ventanas. En el interior, la atmósfera
fétida y ponzoñosa era insoportable. Yo no veía ni oía al gato. Traté
de pensar en otras cosas; pero sólo había una con fuerza suficiente
para apartar mi pensamiento de la terrible situación en que me
encontraba; la villanía de mi primo, su hipocresía no igualada por
nadie, el odio maligno que me profesaba. Un alma de asesino medieval
acechaba detrás de aquella cara simpática. Cuanto más pensaba en ello,
más claramente veía toda la astucia con que había preparado el golpe.
Por lo visto se había acostado como los demás. Sin duda alguna había
preparado sus testigos, para demostrarlo. Después, sin que esos
testigos lo advirtiesen, había bajado sigilosamente, me había metido
con engaños en el cubil y me había dejado encerrado. La historia que él
contaría era por demás sencilla. Yo me había quedado en el salón de
billares terminando de fumar mi cigarro. Había bajado por propia
iniciativa para echar una última ojeada al gato del Brasil, me había
metido en la habitación sin darme cuenta de que la jaula estaba abierta
y la fiera había hecho presa de mí. ¿Cómo se le podría demostrar el
crimen que había cometido? Quizá hubiese sospechas; pero jamás se
obtendrían pruebas.
¡Con qué lentitud transcurrieron aquellas dos horas espantosas! En una
ocasión llegó a mis oídos un ruido apagado, raspante, que yo atribuí al
lamido del pelo del animal. En varias ocasiones los ojos verdosos me
enfocaron brillantes a través de la oscuridad, pero nunca me miraron
fijamente, y cada vez fue mayor mi esperanza de que me olvidara o de
que no se diese por enterado de mi presencia. Pero llegó un momento en
que penetró por las ventanas un asomo de luz; empecé a verlas como dos
recuadros grises en la pared negra. Luego los recuadros se volvieron
blancos y pude ver de nuevo a mi terrible compañero. ¡Y él también pudo
verme a mí, por desgracia!
Comprendí en el acto que la fiera se encontraba de un humor más
peligroso y agresivo que cuando dejé de verlo. El frío de la mañana lo
había irritado y, además, estaba hambriento. Iba y venía con un gruñido
constante y con paso rápido, por el lado de la habitación que estaba
más alejado de mi refugio, con los bigotes rizados de furor, y
enhiestando y descargando latigazos con la cola. Cuando daba media
vuelta al llegar a los ángulos de la pared, alzaba siempre hacia mí los
ojos, preñados de espantosas amenazas. Comprendí que se estaba
preparando para matarme. Y, sin embargo, hasta en una situación tan
crítica yo no podía menos que admirar la elegancia sinuosa de la
endiablada alimaña, sus movimientos sin violencia, ondulantes, de
suaves curvas, el brillo de su lomo magnífico, el color escarlata
palpitante de su lengua lustrosa que colgaba fuera del morro azabache.
El gruñido profundo y amenazador subía y subía de tono, en un crescendo
ininterrumpido. Comprendí que había llegado el momento decisivo.
Resultaba lastimoso el esperar una muerte como aquélla en un estado
como el que me encontraba: transido, en posición violenta, temblando de
frío sobre aquella parrilla de tortura en que estaba tendido con mis
ropas ligeras. Me esforcé por reanimarme, por levantar mi alma a una
altura superior a esa situación y, al mismo tiempo, con la lucidez
cerebral propia de un hombre que se ve perdido, miré por todas partes
buscando algún medio posible de salvación. Una cosa era evidente para
mí: si fuese posible hacer retroceder a su posición anterior la reja
delantera de la jaula, podía encontrar detrás de ella un refugio
seguro. ¿Sería yo capaz de volverla a su sitio? Apenas me atrevía a
moverme, por temor a que la fiera saltara sobre mí. Lenta,
lentísimamente, alargué la mano hasta aferrar con ella el barrote
último de la reja, que sobresalía de la rendija del muro exterior. Con
gran sorpresa mía, cedió fácilmente al tirón que le di. Como es
natural, la dificultad de tirar hacia dentro era producida por el hecho
de que yo estaba como pegado a ella, sin poder hacer juego con el
cuerpo. Di otro tirón y la reja avanzó tres pulgadas más. Por lo visto,
funcionaba sobre ruedas. Volví a tirar... ¡y en ese instante saltó el
gato!
La cosa fue tan rápida, tan súbita, que no me di cuenta de cómo había
ocurrido. Oí el salvaje rechinar de dientes, y un instante después, la
llamarada de los ojos amarillos, la negra cabeza achatada con su lengua
roja y centelleantes colmillos, estuvo al alcance de mi mano. El
proyectil viviente hizo vibrar con su choque los barrotes en que yo
estaba tendido, hasta el punto de que pensé que se venían abajo (si es
que en aquel instante podía yo pensar en algo). El gato se balanceó
allí un instante, tratando de afianzarse en el borde del enrejado con
las patas traseras, quedando su cabeza y sus garras delanteras muy
cerca de mí. Oí el chirrido raspante de las uñas en la tela metálica, y
sentí en mi cara el nauseabundo aliento de la fiera, que había
calculado mal el salto. No pudo sostenerse en aquella postura.
Despacio, enseñando furiosa los dientes y arañando con desesperación
los barrotes, perdió el equilibrio y cayó pesadamente al suelo. Pero se
volvió al instante con un gruñido hacia mí y se agazapó para dar otra
vez el salto.
Comprendí que se iba a decidir en unos momentos mi destino. El animal
había aprendido la lección y ya no calcularía mal. Era preciso que yo
actuara con rapidez y sin temor alguno si quería tener alguna
posibilidad de conservar la vida. Me tracé un plan. Me despojé del
smoking y se lo tiré a la fiera encima de la cabeza. Simultáneamente me
dejé caer al suelo y agarré la primera barra de la reja delantera y
tiré con frenesí hacia adentro.
Respondió a mi esfuerzo con una facilidad mucho mayor de la que yo
esperaba. Crucé la habitación arrastrándola conmigo; pero la posición
en que me encontraba al realizar ese avance, me obligó a quedar del
lado exterior de la reja. Si hubiese quedado del lado interior, tal vez
hubiese salido sin un rasguño. Pero tuve que detenerme un instante para
tratar de meterme por la abertura que yo había dejado. Bastó ese
instante para dar tiempo a la fiera de desembarazarse del smoking con
que la había cegado y para lanzarse sobre mí. Me precipité en el
interior de la jaula por la abertura y empujé la reja hasta el final;
pero el gato cogió mi pierna antes que yo pudiera meterla dentro por
completo. Un golpe de su enorme garra me arrancó la pantorrilla lo
mismo que un cepillo arranca una viruta de madera. Un instante después,
desangrándome y a punto de desmayarme, estaba tendido entre la
maloliente cama de paja, y separado de la fiera por aquellas rejas
amigas contra las que se lanzaba con loco frenesí.
Demasiado gravemente herido para moverme, y demasiado desmayado para
experimentar la sensación del miedo, no pude hacer otra cosa que
permanecer tumbado, más muerto que vivo, viendo el espectáculo. El gato
apretaba contra los barrotes el pecho negro y ancho, y buscaba atacarme
con las uñas ganchudas de sus garras, tal como he visto hacer a un gato
delante de una trampa de alambre para ratoncitos. Me arrancaba trozos
de la ropa; pero por más que se estiraba, no conseguía asirme. He oído
hablar de que las heridas producidas por los grandes animales
carnívoros ocasionan una curiosa sensación de embotamiento. En efecto,
estaba escrito que yo también lo experimentaría, porque perdí toda
conciencia de mi personalidad, y la perspectiva del posible fracaso o
éxito de aquel animal me producía el mismo efecto de indiferencia que
sí yo estuviera contemplando un juego inofensivo. Después, mi cerebro
fue alejándose de una manera insensible hasta la región de los sueños
confusos en los que penetraban una y otra vez la negra cara y la roja
lengua. Por ese camino me perdí en el nirvana del delirio, en el que
encuentran alivio bendito todos aquellos que han llegado a un punto
excesivo de sufrimiento.
Tratando posteriormente de rehacer el curso de los acontecimientos,
llego a la conclusión de que debí permanecer insensible por espacio de
dos horas, más o menos. Lo que me volvió una vez más en mí fue ese vivo
chasquido metálico con el que se había iniciado mi terrible
experiencia. Era que alguien había hecho retroceder la cerradura
automática. A continuación, antes aun de que mis sentidos estuviesen lo
suficientemente despiertos para comprender lo que veían, me di cuenta
de que en la puerta abierta y mirando hacia el interior estaba la cara
regordeta y de simpática expresión de mi primo. Sin duda alguna que el
espectáculo que se le ofreció lo dejó atónito. El gato se hallaba
agazapado en el suelo. Yo estaba tumbado de espaldas dentro de la
jaula, en mangas de camisa, con las perneras de los pantalones
desgarradas y rodeado de un gran charco de sangre. En este momento me
parece estar viendo su cara de asombro iluminada por los rayos del sol
matinal. Miró hacia mí una y otra vez. Luego cerró la puerta a sus
espaldas y se adelantó hacia la jaula para ver si yo estaba realmente
muerto.
No puedo intentar describir lo que ocurrió, porque no me hallaba en un
estado como para testificar o escribir el relato de la escena. Lo único
que puedo decir es que tuve conciencia súbita de que retiraba su rostro
del mío y de que volvía a mirar a la bestia.
¡Vamos, querido Tommy! ¡Formalidad, querido Tommy! gritó.  
Luego se aproximó a los barrotes de la jaula, vuelto de espaldas hacia
mí todavía, y bramó:  
¡Quieto, estúpido animal! ¡Quieto, te digo! ¿Es que no conoces a tu
amo?  
Aunque mi cerebro estaba como atontado, me vinieron súbitamente al
recuerdo las palabras que me había dicho ese hombre, de que el regusto
de sangre enfurecía al gato, convirtiéndolo en un demonio. Era mi
sangre la que había paladeado; pero el amo iba ahora a pagar el precio
de ella.  
¡Apártate! chilló. ¡Apártate, demonio! ¡Baldwin! ¡Baldwin! ¡Oh, santo
Dios!  
Le oí luego caer, levantarse y volver a caer, con ruido de saco que se
desgarra. Sus alaridos fueron debilitándose hasta quedar ahogados por
el gruñido lacerante. Luego, cuando yo pensaba que había muerto, vi
como en una pesadilla una figura ciega, hecha jirones, empapada en
sangre, que corría alocada por la habitación... y ésa fue la última
visión que tuve de ese hombre antes de volver a perder el conocimiento.
Tardé muchos meses en sanar; a decir verdad, no puedo decir que haya
sanado todavía ni que sanaré, porque tendré que usar hasta el fin de
mis días un bastón, como recuerdo de la noche que pasé con el gato del
Brasil. Cuando Baldwin, el cuidador, y los demás criados acudieron a
los gritos de agonía que lanzaba su amo, no pudieron contar lo que
había ocurrido porque a mí me encontraron dentro de la jaula, y los
restos mortales de su amo, o lo que más tarde pudieron comprobar que
eran sus despojos los tenía entre sus garras la fiera que él había
criado. La ahuyentaron con hierros al rojo y, por último la mataron a
tiros por la ventanita de la puerta. Sólo entonces pudieron extraerme
de allí. Me condujeron a mi dormitorio donde permanecí entre la vida y
la muerte durante varias semanas, bajo el techo del que quiso
asesinarme. Enviaron en busca de un cirujano a Clipton, e hicieron
venir de Londres una enfermera. Al cabo de un mes estuve en condiciones
de que me llevasen hasta la estación, y luego a mis habitaciones de
Grosvenor Mansions.
Conservo de mi enfermedad un recuerdo que bien pudiera pertenecer al
panorama constantemente variable creado por mi cerebro febril, si no se
hubiera grabado en mi memoria de una manera tan permanente. Cierta
noche, estando ausente la enfermera, se abrió la puerta de mi
habitación, y una mujer alta y completamente enlutada se deslizó
dentro. Se acercó hasta mi cama. e inclinó su cara cetrina hacia mí; al
débil resplandor de la lamparilla vi que era la brasileña con la que mi
primo estaba casado. Me miró fijamente a la cara, con una expresión
mucho más amable de la que yo había conocido, y me preguntó:  
¿Está usted en sí?  
Contesté con una leve inclinación de cabeza, porque me sentía aún muy
débil.
Bien, pues, quería decirle que únicamente debe usted culparse a usted
mismo de lo ocurrido. ¿No hice yo cuanto pude en su favor? Traté desde
el primer momento de alejarlo de esta casa. Me esforcé por librarlo de
él, recurriendo a todos los medios, menos al de traicionar al que era
mi esposo. Yo sabía que él tenía motivo para atraerlo a esta casa, y
que no lo dejaría salir de aquí con vida. Nadie conoció a ese hombre
como yo, que tanto he sufrido con él. No me atreví a decirle todo esto.
Me habría matado. Pero hice cuanto pude por usted. A fin de cuentas, ha
sido para mí el mejor amigo que he tenido. Me ha devuelto mi libertad,
cuando yo creía que sólo la muerte era capaz de traérmela. Lamento sus
heridas, pero ningún reproche puede hacerme. Le dije que era usted un
estúpido y, en efecto, lo ha sido.
Aquella mujer extraña y amargada se deslizó fuera de la habitación,
estando escrito que no la volvería a ver jamás. Regresó a su país de
origen con lo que le quedó de las riquezas de su esposo, y según
noticias recibidas posteriormente, tomó el velo en Pernambuco.
Hasta pasado algún tiempo de mi regreso a Londres los médicos no
dictaminaron que me encontraba en condiciones de atender mis asuntos.
Esa clase de autorización no me hizo al comienzo muy feliz porque temía
que sirviera de señal a un asalto en masa de mis acreedores; sin
embargo, quien primero la aprovechó fue mi abogado Summers.
Me alegra muchísimo que su señoría se encuentre tan mejorado me dijo.  
Llevo esperando mucho tiempo para presentarle mis felicitaciones.  
¿Qué quiere usted decir con eso, Summers? La cosa no está para bromas.
Quise decir y digo me contestó que desde hace seis semanas es usted
lord Southerton, pero no se lo hemos dicho por temor a que la noticia
retrasase el curso de su recuperación.
¡Lord Southerton, es decir, uno de los pares más ricos de Inglaterra!
No podía creer lo que oía. Y de pronto pensé en el plazo que había
transcurrido y en que coincidía con el que yo llevaba herido.
Según eso, lord Southerton debió fallecer, más o menos, por el tiempo
en que yo resulté herido.
Una y otra cosa ocurrieron el mismo día.
Summers me miraba fijamente al hablar, y yo estoy convencido de que
había adivinado la verdadera situación, porque era hombre muy
perspicaz. Calló un momento, como si esperara de mí una confidencia;
pero yo no creí que se adelantase nada dando aires a semejante
escándalo familiar. Entonces él prosiguió, con la misma expresión de
quien lo adivina toda:  
Sí, es una coincidencia por demás curiosa. Supongo que sabrá usted que
el heredero inmediato de la fortuna era su primo Everard King. Si ese
tigre lo hubiese destrozado a usted, y no a él, vuestro primo sería en
este momento lord Southerton.  
Desde luegole contesté.  
¡Con cuánta pasión lo anhelaba! dijo Summers. He sabido casualmente que
el ayuda de cámara del difunto lord Southerton estaba a sueldo de
Everard King, y que le enviaba telegramas con intervalos de pocas horas
para informarle del estado de salud de su amo. Esto ocurría, más o
menos, por el tiempo en que usted estuvo de visita en su finca. ¿No le
resulta extraño que tuviese tanto interés en estar bien informado, no
siendo, como no era, el heredero inmediato?
Sí que es muy extraño le contesté. Y ahora, Summers, tráigame las
facturas de mis deudas y un nuevo talonario de cheques, para que
empecemos a poner las cosas en orden.