Rolf Åke Mikael Nyqvist blev født i Stockholm i 1960, og han duftede første gang til skuespilfaget som 17-årig udvekslingsstudent i Nebraska. Som 24-årig valgte han at gå hele vejen og startede på skuespilskolen i Malmø.
Gennembrudsrollen på film kom i Lukas Moodyssons Tillsammans i 2000, men de fleste kender ham som Mikael Blomkvist i filmatiseringen af Stieg Larssons tre bøger, Mænd der hader kvinder, Pigen der legede med ilden og Luftkastellet der blev sprængt.
Rollen som den nysgerrige reporter betød indgang til flere internationale præstationer, der bl.a. tæller skurkeroller i actionfilmene Mission: Impossible - Ghost Protocol og John Wick.
Skuespillerens seneste filmoptræden er i den danske Du forsvinder, hvor han spiller en forsvarsadvokat, og posthumt vil han være at finde i Thomas Vinterbergs internationale produktion, Kursk.
Han havde vist holdt sin sygdom hemmelig, og derfor er chokket tilsvarende større. Han havde bestemt et stort talent, og Rolf Nyqvist satte et vigtigt, personligt præg på Millennium trilogien. Han var også fremragende som skurk i den fjerde Mission: Impossible.